海外からの旅行者や日本語初学者が一様に驚くのが、街中で飛び交う「すみません」の多さです。この言葉の語源は「物事が済んでいない」「私の気が済まない」を意味する「済まぬ」の丁寧形に由来します。
相手に余計な労力をかけさせたり、自分のために時間を割いてもらったりしたことに対して、「このままでは私の心が晴れません」という謙虚な気持ちを示すのが本質です。そのため、日本語のコミュニケーションでは「謝罪」と「感謝」が表裏一体となり、英語の「Thank you」にあたる場面でも「すみません」が頻発します。相手への過度な負担を気遣う日本固有の配慮文化が、この一言に凝縮されています。
