夜空を見上げたときに浮かび上がる兎のシルエットは、天文学的には一体何なのでしょうか。その物理的な正体は、月の表面に広がる「月の海（Mare）」と呼ばれる玄武岩質の低地です。
月面は大きく分けて2つの地形で構成されています。白っぽく明るく輝いて見える部分は「高地（テラ）」と呼ばれ、カルシウムやアルミニウムに富んだ斜長岩で覆われており、太陽光を強く反射します。一方で、黒っぽく影のように見える部分は「海」と呼ばれ、約30億〜40億年前の大規模な火山活動によって噴出した暗い鉄やマグネシウムを含む玄武岩質の溶岩がクレーターなどの巨大な窪地を埋め尽くして平坦に固まった地形です。
私たちが「うさぎの耳」として認識している部分は「豊かの海」や「神酒の海」、「うさぎの頭」は「静かの海」、「胴体」は「雨の海」や「晴れの海」に該当します。
人間が無機質な陰影のパターンの中に顔や動物の姿を見出してしまう心理現象を、認知心理学で「パレイドリア（錯視・相貌失認の逆現象）」と呼びます。夜空に浮かぶランダムな溶岩地形の明暗差に対して、脳が既知の情報である「うさぎ」の輪郭を自動的に当てはめることで、くっきりとした兎の姿が浮かび上がって知覚されるのです。
