ネバダ州ラスベガスの北西約130キロメートル、干上がった塩湖であるグルームレイクのほとりに位置する施設が、公式には「ネバダ試験訓練場」の一部とされるエリア51です。米政府は長年にわたりその存在自体を公式に認めていませんでしたが、2013年にCIA（中央情報局）が機密解除した文書によって、初めてその歴史と運用目的が白日のもとに晒されました。
機密文書によると、この地が選定されたのは1955年のこと。ソビエト連邦の上空を高高度から偵察するためのスパイ機U-2の開発および飛行テストを行うため、人里離れた平坦な地形が必要とされたのが発端です。その後も、最高速度マッハ3を超えるA-12（OXCART）やSR-71ブラックバード、世界初の本格的ステルス攻撃機F-117ナイトホークなど、アメリカの航空優位を決定づけた数々の極秘プロジェクトがこの場所で極秘裏に進められていました。
