「金閣寺はなぜ金色なのか」「なぜこれほど豪壮な寺を建てたのか」という疑問には、義満の計算し尽くされた3つの思惑が隠されています。
1つ目の理由は、仏教的世界観である「極楽浄土」の再現です。金閣寺の舎利殿は三層構造になっており、二層目（潮音洞）と三層目（究竟頂）の内外に純度の高い金箔が惜しみなく貼られています。仏教において黄金は仏の放つ光や浄土の神聖さを象徴する色。出家した義満は、自らの権威が及ぶ現世に浄土の世界を具現化し、自らを絶対的な存在として位置づけようと試みました。
2つ目は、海外に向けた国家権力の誇示です。当時、義満は中国の明朝との間で日明貿易（勘合貿易）を推進していました。明の皇帝から「日本国王」としての臣従と貿易権を認めさせていた義満にとって、海外からの使節を迎える北山第は、国家の国力と威厳を誇示する外交ステージでした。圧倒的な黄金の輝きは、使節団の度肝を抜く最高峰の対外ディスプレイとして機能したのです。
3つ目は、武家・公家・禅宗を統合する絶対権威の象徴です。金閣寺の三層構造を注意深く観察すると、一層目は平安貴族の住宅様式（寝殿造風）、二層目は武家造風（書院造の先駆け）、そして最上層の三層目は中国伝来の禅宗様（唐様）で作られています。武家が公家文化を足元に従え、頂点に禅宗の仏教的権威を戴くという建築構成そのものが、「義満があらゆる勢力の上に君臨する」という支配構造を視覚化したものだと解釈されています。
