「大崎八幡宮 裸参り」は、江戸時代中期に仙台酒造肥育組合の蔵人たちが、厳冬期に酒造りの安全と醸造の祈願を込めて寒参りを行ったことに端を発します。それが次第に市内各町内会、企業、大学、各種団体へと広がり、今日では仙台を代表する無形民俗文化財級の伝統行事として定着しました。
参加資格は原則として、事前に神社または関係協議会への登録を済ませ、体調管理や安全講習の受講義務を果たした団体・個人に限られます。単なる度胸試しや無許可での飛び入り参加は、安全管理および厳粛な宗教行事の規律維持の観点から固く禁じられています。近年では女性の参加も一般化していますが、服装や身だしなみ、行進の所作には極めて緻密な作法が義務付けられています。
参加者は厳寒の中、白のさらしを巻き、白足袋に草鞋（わらじ）を履き、頭には白い鉢巻という装束で統一されます。右手には無病息災・商売繁盛を祈願する鈴を鳴らし、左手には提灯を掲げます。そして最大の特徴が、口に「含み紙（ふくみがみ）」と呼ばれる白紙をくわえる点です。これは、神前へ向かう道中に一切の私語や雑言を慎み、吐く息による穢れを避けるための神道的な戒律です。
「チリン、チリン」という鈴の音と、「シャッ、シャッ」と雪やアスファルトを踏みしめる草鞋の擦れる音だけが夜の街に響き渡る光景は、観覧する市民の背筋をも正す迫力があります。主要な巡行ルートは、市内各企業のオフィスや醸造元、一番町アーケード、仙台駅前などを夕刻に出発し、定禅寺通や晩翠通を経由して国道48号線（作並街道）を西進、八幡の急勾配な表参道（大鳥居・石段）を上がって大崎八幡宮境内を目指すコースとなります。
過去の参加者の手記には、「出発直後は足裏の感覚が麻痺し、頬を裂くような寒風に震えが止まらないが、大鳥居をくぐり石段を上りきった瞬間、視界に飛び込んでくる御神火の巨大な熱気に救われる。あの熱量は、言葉では説明できない生の尊厳を感じさせる」と綴られています。寒中参拝を完遂し、御神火の周囲を息を整えながら巡る参拝団の紅潮した表情と立ち上る白い湯気は、現場でしか味わえない本物の臨場感です。
