本作の原作者である作家・野坂昭如氏が遺した小説『火垂るの墓』は、自身の戦時中の実体験をベースにした自伝的作品です。では、現実のおばさんはどうだったのでしょうか。
野坂氏の手記や証言によると、神戸大空襲で被災した後に身を寄せた西宮の親戚宅（実在モデル）での扱いは、小説やアニメ以上に冷遇された部分もあったとされています。しかし、野坂氏自身が後年語った創作の原点は、親戚への恨みつらみではありませんでした。
真の動機は、「幼い妹（実妹ではなく養妹）に十分な食べ物を与えず、自分が生き延びるために妹の食糧を奪って見殺しにしてしまった」という、生涯消えることのない激しい自責の念と贖罪でした。小説の清太は最後まで妹想いの優しい兄として描かれますが、それは野坂氏が「自分ができなかった理想の兄」を投影した姿でした。
映画を手掛けた高畑勲監督も、おばさんを単なる悪者として断罪する演出を明確に避けています。高畑監督は「当時の社会通念からすれば、おばさんの行動はごく当たり前の市民感覚であり、社会に適応できず閉じた世界に逃げ込んだ清太の選択こそが悲劇を招いた」という批評的な視座を一貫して提示していました。
