真言宗の寺院が醸し出す独特の雰囲気は、開祖である弘法大師空海（774〜835年）が中国（唐）から持ち帰った「秘密仏教（密教）」の教義に由来します。鎌倉仏教に代表される浄土宗や浄土真宗が「阿弥陀如来による他力救済（来世での極楽往生）」を説き、臨済宗や曹洞宗などの禅宗が「座禅を通じた内省と自力での悟り」を重視するのに対し、真言宗が掲げる究極の目的は「即身成仏（そくしんじょうぶつ）」です。
即身成仏とは、死後に救われるのではなく、「生きているこの身のままで仏の境地に達する」という極めて現世肯定的かつダイナミックな世界観を指します。寺院の本堂中央には、宇宙の根源にして絶対的な真理そのものとされる真言宗本尊大日如来が鎮座し、阿弥陀如来や釈迦如来など他のあらゆる仏仏は、大日如来が姿を変えた化身（分身）であると解釈されます。
真言宗他宗派違い比較の視点で最も顕著なのが、五感を通じて仏と一体化する実践修行「三密（さんみつ）加持」です。身体の動作（身密）、真言（マントラ）の詠唱（口密）、仏を心に強く念じる瞑想（意密）を重ね合わせることで、凡夫の心身を仏の境地へと引き上げます。お寺の本堂で火を焚き上げる「護摩祈祷」が行われるのも、煩悩の薪を智慧の炎で焼き尽くす密教儀礼ならではの光景です。
