「ドヤ顔で漢字を書き散らしているが、大したことはない」——紫式部が日記に残した清少納言への苛烈な批判はあまりにも有名だ。これによって「二人はバチバチのライバルだった」という愛憎劇のイメージが定着した。しかし、歴史の裏に隠された事実は、私たちが想像するドロドロの確執とは趣を異にする。
実は、紫式部が宮廷に出仕した時期には、清少納言はすでに定子の死とともに後宮を去っていた。つまり、二人が直接顔を合わせ、火花を散らしたという記録はどこにも存在しないのだ。ではなぜ紫式部は、会ったこともない前代の才女をあれほど意識し、厳しく批評したのか。そこには、亡き定子の影を追う宮中の雰囲気や、先達の才気に対する複雑な嫉妬と敬意が交錯していたとされる。ライバルという言葉だけでは括れない、文学的執着の真実がここにある。
