柴咲コウの若い頃を語る上で欠かせないのが、平成のエンタメ史に燦然と輝く数々の金字塔作品です。彼女の演技力とビジュアルは、単なる「綺麗なアイドル女優」の枠を完全に破壊していました。
映画界に激震を走らせたのが、2000年公開の深作欣二監督作品『バトル・ロワイアル』相馬光子役です。鎌を手に級友を冷徹に葬り去り、「私の価値を私が決める」と叫ぶ孤独な少女を怪演。当時19歳だった柴咲が見せた狂気と冷たい美しさは世界中に衝撃を与え、クエンティン・タランティーノ監督が映画『キル・ビル』のGOGO夕張役を着想する契機になったとも言われています。
翌2001年には映画『GO』でヒロインを演じ、日本アカデミー賞最優秀助演女優賞と新人俳優賞を総なめにしました。さらに2003年、映画『黄泉がえり』の劇中キャラクターである柴咲コウ RUI 月のしずく名義でリリースした楽曲が、累計売上80万枚以上（出荷ベースではミリオン目前）を記録。オリコン年間シングルランキングでも上位に食い込む社会現象となりました。
同年放送のフジテレビ系ドラマ『Dr.コトー診療所 星野彩佳』役では、離島の厳しい現実に寄り添う看護師として、素朴で芯の強い女性像を好演。続いて2004年に妻夫木聡とダブル主演を務めたTBS日曜劇場『オレンジデイズ 萩尾沙絵』では、聴覚を失った勝気で傷つきやすい音大生を熱演しました。手話を用いた激しい感情表現と切ない恋模様は平均視聴率21.4%を記録し、当時の若者文化の象徴となりました。
さらに2007年のフジテレビ系ドラマ『ガリレオ 内海薫』役では、福山雅治演じる湯川学と絶妙な掛け合いを見せ、福山とのユニット「KOH+」としてもチャートを席巻。主演・ヒロイン・歌手のすべてで頂点を極めたこの時代、彼女のビジュアルと存在感は間違いなく時代の中心に位置していました。
