上野恩賜公園に立つ西郷隆盛像の前に立つと、誰もがひとつの違和感を抱きます。大久保利通や板垣退助など、同時代の明治元勲たちの銅像はいずれも威厳に満ちた大礼服や軍服を身にまとっているのに対し、西郷隆盛だけが胸元を大きくはだけた薩摩絣の浴衣（正確には単衣のぶっ裂き羽織に近い散歩着）に兵児帯を締め、足元は素足にわらじ履きという極めてラフな姿だからです。
この西郷隆盛 浴衣姿の理由には、明治初期の生々しい政治力学が深く関わっています。明治10年（1877年）、西郷は西南戦争を起こして明治政府に反旗を翻し、城山で自刃。「朝敵（国家の反逆者）」の烙印を押されました。その後、明治22年（1889年）の大日本帝国憲法発布に伴う大赦によってようやく名誉が回復されたものの、政府内には依然として「反逆者の首魁を軍服姿で顕彰すること」に対する猛烈なアレルギーが存在していたのです。
銅像の制作計画が持ち上がった際、当初は陸軍大将の正装である軍服姿も検討されました。しかし、陸軍省や元老たちの間から「天皇に弓を引いた人物を陸軍大将の姿で首都の玄関口に建てるわけにはいかない」という強い反発が巻き起こります。そこで浮上したのが、西郷のもうひとつの代名詞であった「大自然の中で兎狩りを楽しむ庶民的で無私な姿」でした。政治的・軍事的なトゲを完全に抜き、国民から愛される無害なシンボルへと昇華させるための高度な政治的デチューン（武装解除）こそが、あの浴衣姿だったのです。
