地震調査研究推進本部は、日本の主要な活断層について将来地震が発生する可能性を評価し、独自のカテゴリー分類を公表しています。この評価体系において設定されている活断層ランク分けの基準は、30年以内の発生確率をベースに以下の4段階で区分されています。
最上位の「Sランク」は活断層30年以内発生確率が3％以上のグループです。続いて「Aランク」が0.1％以上3％未満、「Zランク」が0.1％未満、そしてデータ不足などにより評価が確定していないものが「Xランク」に分類されます。降水確率に慣れ親しんだ一般の感覚からすれば、「3％」は傘を持たずに出かけるような極めて低い数字に思えるかもしれません。しかし、この直感のズレこそが防災における最大の罠です。
活断層が引き起こす内陸直下型地震は、数百年から数万年という非常に長い周期で再来します。1,000年に1回活動する断層の場合、1年間あたりの単純計算での活動確率はわずか0.1％、30年間でもおよそ3％にしかなりません。つまり、数千年の活動周期のなかで「いま3％に達している」状態とは、いつ時計の針が頂点に達して大破壊が起きてもおかしくない臨界点に到達していることを示しています。実際に、6,434名もの尊い命が失われた阪神・淡路大震災（兵庫県南部地震）を引き起こした野島断層の直前の30年発生確率は、事後評価でおよそ0.02％〜8％程度だったと算出されています。現在のSランク活断層は、当時の神戸直下と同等か、それ以上に緊迫した状態にあるわけです。
