イギリスが同盟相手として最初に選んだのは、ヨーロッパの大国ではなく、極東の新興国・日本でした。1902年1月30日にロンドンで調印された第1次日英同盟は、世界史を大きく揺るがす外交事件となりました。
イギリスが長年の孤立方針を破棄し、日本と同盟を結んだ最大の理由は、ロシア帝国の東アジアにおける南下阻止にあります。義和団事件（1900年）以降、ロシアは満洲を事実上の軍事占領下に置き、朝鮮半島や清国市場への進出を強めていました。中国における自由貿易（門戸開放）を守りたいイギリスでしたが、ボーア戦争で疲弊し、北海でドイツ海軍と対峙する中で、極東に十分な艦隊と陸軍を展開する余力は残されていませんでした。
一方の日本も、日清戦争後の三国干渉以来、ロシアの南下を安全保障上の死活問題と捉えていました。こうして「極東における対ロシア防衛を分担したいイギリス」と「ロシアとの決戦に備えて背後の安全（他国の介入阻止）を確保したい日本」の利害が完全に一致したのです。
当時の外務大臣ランズダウン侯爵は、ソールズベリー首相の慎重論を押し切って同盟締結を断行しました。この同盟条約において、イギリスは「締約国の一方が第三国と交戦する場合、他方は中立を守る」「二カ国以上と交戦する場合は参戦する」という画期的な相互条項を盛り込みました。これにより、1904年に勃発した日露戦争において、フランスやドイツがロシア側として参戦することを封じ込め、日本の勝利を決定づけたのです。
日英同盟を皮切りに、イギリスは1904年に英仏協商、1907年に英露協商を相次いで締結します。かつて二国標準方式で敵対視していたフランス・ロシアと電撃的に手を結び、ドイツ・オーストリア・イタリアの「三国同盟」に対抗する「三国協商」の対立構造を形成しました。ここに、大英帝国の孤立主義は完全に終焉を告げ、ヨーロッパは第1次世界大戦という未曾有の破局へと突き進むことになります。
