メディアからの熱烈なオファーが殺到する中、20代半ばの井川遥は本格的な女優業への挑戦をスタートさせます。その象徴となったのが、2002年に放送されたフジテレビ系月9ドラマ『空から降る一億の星』でした。木村拓哉と明石家さんまのダブル主演という超大型話題作において、大財閥の令嬢・西原美羽役に大抜擢されます。
しかし、この華やかな抜擢は彼女に大きな試練をもたらしました。当時のインタビューや手記において本人が「現場に行くのが怖くてたまらなかった」「周囲の期待に対して自分の演技力が全く追いついていなかった」と振り返っている通り、過密なスケジュールと演技経験の浅さからくるプレッシャーで精神的に追い詰められ、一部メディアや視聴者からの厳しい演技批評に晒されることとなります。
この大きな挫折が、彼女の表現者としての転機となりました。「イメージ先行のアイドル女優」から脱却するため、彼女はあえて商業主義的な大型ドラマから距離を置き、単館系のインディーズ映画や小劇場の舞台へと活動の軸足を移します。2002年の映画『tokyo.sora』や『FILAMENT（フィラメント）』、『目下の恋人』など、作家性の強い作品で地に足のついた役柄を泥臭く演じることで、表現者としての土台を一から鍛え直していったのです。
