2026年現在のJ2リーグは、秋春制移行を見据えた変革期やクラブ数の再編を経て、過去最高レベルの混戦模様を呈しています。直近の順位表を見ても、自動昇格枠の2枠とJ1昇格プレーオフ（3位〜6位）圏内を巡る争いは1試合ごとに順位が入れ替わる大激戦です。
その中で、長年「番人」の看板を背負ってきたクラブたちにも明確な地殻変動が起きています。水戸ホーリーホックは新スタジアム構想の具体化やデジタルマーケティングの強化によって事業規模を拡大し、単なる残留争いからプレーオフ進出を現実的に狙う組織へと脱皮を図っています。
モンテディオ山形も育成特化型から積極補強型へとシフトし、J1定着を見据えたクラブビルディングを推進中です。「番人を倒して昇格する」側だった挑戦者たちが、自ら「番人の殻を破ってJ1へ駆け上がる」主役へと名乗りを上げています。
