冷戦真っ只中の1961年、米ソの宇宙開発競争（スペース・レース）は熾烈を極めていました。その中でソビエト連邦が打ち上げたボストーク1号は、高度300キロメートル超の地球周回軌道を1時間48分で1周し、前人未到の偉業を達成しました。
当時わずか27歳だったガガーリンは、危険極まりない実験飛行のパイロットとして抜擢されました。当時の宇宙船は自動制御が中心であり、人間が宇宙の無重力空間で精神錯乱を起こさないかどうかも不明だった時代です。発射時の有名な掛け声「ポイェーハリ！（Поехали! / 行こう！）」とともに宇宙へ飛び立った彼は、恐怖を乗り越えて地球の美しさを人類に初めて肉声で伝えたパイロットでした。
