頭部を支える首の骨のなかでも、第1頚椎（環椎）と第2頚椎（軸椎）は、首を左右に回す動作（回旋運動）の約50％を担う極めて特殊な構造を持っています。軸椎から上方に突き出た「歯突起」という突起を軸にして環椎が回転する仕組みですが、この歯突起を背側から支えているのが強靭な「環椎横靭帯」です。この靭帯が炎症や変性、外傷によって緩んだり断裂したりすると、環椎が前方に滑り出し、脊柱管の中を走る脊髄（頚髄・延髄移行部）を直接圧迫します。これが環軸椎亜脱臼の根本的なメカニズムです。
警戒すべきは、病初期に現れる環軸椎亜脱臼 初期症状の曖昧さです。初期段階では、首を前屈させた際に後頭部から頭頂部へ突き抜けるような放散痛（大後頭神経痛様症状）や、首の強い強直・動作時痛が現れます。多くの患者がこの段階を「寝違え」や「重度の肩こり」と自己判断し、受診を先送りにしてしまう実態が少なくありません。
しかし、脊髄への圧迫が限界を超えると病態は一気に「頚椎脊髄症」へとシフトします。まず自覚されるのが、手指の巧緻運動障害と手のしびれです。具体的には「箸が上手に使えなくなる」「字が乱れる」「服のボタンがスムーズに留められない」といった細かな動作の困難から始まります。さらに進行すると下肢に痙性麻痺が波及し、「平らな場所でつまずく」「階段を降りるときに膝が突っ張る・カクンと抜ける」といった歩行障害を呈するようになります。首の痛みにこれらの神経症状が併発している場合、頚髄が物理的に押し潰されつつある極めて危険なシグナルと捉えなければなりません。
