蜂窩織炎は、膝から下のすねや足の甲に好発します。初期段階では虫刺されやすり傷の悪化と勘違いされやすいものの、特有の進行パターンがあります。
典型的な初期症状は、患部の境界が不鮮明な赤み（紅斑）、パンパンに張るような足の腫れ、患部に手をかざすと感じる明らかな熱感です。さらに、指で患部を押すと強い痛み（圧痛）が生じます。
一般的なかぶれや虫刺されとの決定的な見分け方は「症状の広がり方」と「かゆみの有無」です。蜂窩織炎はかゆみよりも強い痛みが前面に出て、時間の経過とともに赤みと腫れの範囲が数時間から半日単位で広がっていきます。
