湯もみのルーツを語る上で外せないのが、江戸時代末期から明治期にかけて確立された集団入浴法「時間湯（じかんゆ）」の存在です。時間湯とは、医師からも見放された難病患者たちが最後の望みを託して草津に集まり、命がけで実践した湯治儀礼でした。
「時間湯」は、絶対的な指導者である「湯長（ゆちょう）」の号令のもとで進行します。入浴者はまず六尺板を持ち、約30分間にわたって湯もみを行いました。これは単に湯を冷ますだけでなく、激しい有酸素運動によって全身の血行を促進し、発汗を促す入浴前の準備運動としての重要な医学的役割を担っていたのです。極熱の湯にいきなり入れば脳溢血や心臓麻痺を起こす危険があるため、湯もみで心拍数を上げ、体を慣らしておく必要がありました。
その過酷な作業のなかで生まれたのが、名高い民謡「草津節」です。
「草津よいとこ 一度はおいで（ア ドッコイショ）／お湯の中にも 花が咲くよ（チョイナ チョイナ）」
軽快な手拍子と合いの手が印象的なこの歌詞ですが、現場においては「作業時間を正確に計測する体内タイマー」として機能していました。時計が存在しなかった時代、全員で声を揃えて一定のリズムで歌うことで、撹拌に必要な時間を均一に管理し、湯もみ板を漕ぐ激しい苦痛を集団の連帯感によって乗り越える心理的支えとなっていたのです。湯もみによって温度を下げた後、頭に手ぬぐいを乗せ、柄杓で熱湯を数百回かぶる「かぶり湯」を経て、湯長の号令とともに48度の湯にきっちり「3分間」浸かる。これが草津の歴史が紡ぎ出した時間湯の全貌でした。
