成人の日がかつて1月15日に固定されていた理由は、単なる気まぐれや事務的な選定ではありません。その源流は、古代日本から続く通過儀礼である「元服（げんぷく）の儀」にあります。旧暦の時代、1月15日は年が明けて最初に迎える満月の夜であり、生命力の再生と豊穣を象徴する「小正月（こしょうがつ）」でした。当時の貴族社会や武家社会では、数え年で15歳前後に達した男子が髪を結い、大人の装束を着けて成人の仲間入りを果たす儀式を、この吉日である小正月に行っていました。
太平洋戦争後の1948年（昭和23年）、戦後復興の中で日本国民の精神的支柱となるべく制定された「国民の祝日に関する法律（祝日法）」において、「おとなになったことを自覚し、自ら生き抜こうとする青年を祝いはげます」という趣旨のもと、伝統的な元服の日に合わせて1月15日が成人の日に選ばれました。以来、半世紀以上にわたって、日本各地の若者は1月15日に晴れ着やスーツに身を包み、大人の階段を一歩踏み出してきた歴史があります。
しかし、この強固だった伝統に激震が走ったのが、1990年代後半に浮上した「ハッピーマンデー制度」の議論でした。1998年の国会審議を経て成立した祝日法改正法により、2000年（平成12年）から成人の日は「1月の第2月曜日」へと移行します。当時の経済企画庁（現・内閣府）や通商産業省（現・経済産業省）が旗振り役となり、土日と祝日を連結させた3連休を意図的に創出することで、国内の観光消費やレジャー需要を底上げする狙いがありました。当時の試算では、3連休の創出によって年間数千億円規模の経済波及効果が見込まれると華々しく喧伝された経緯があります。
一方で、この法改正は地方自治体や伝統文化の伝承者たちに大きな波紋を広げました。当時の地方議会や自治体担当者の証言録を紐解くと、「成人の日と小正月の神事が分断され、地域コミュニティにおける儀礼の尊厳が損なわれた」「連休化によって若者が地元に帰省しやすくなった半面、式典そのものがレジャーの延長として消費されるようになった」という葛藤の記録が散見されます。経済合理性を優先した祝日改革は、日本人が何百年と守り続けてきた日付への信仰と引き換えに成立した妥協の産物でもありました。
