炭治郎の鬼化が描かれたのは、原作漫画第201話「鬼の王」（単行本23巻収録）です。夜明けとともに太陽の光を浴びた鬼舞辻無惨は、肉体が崩壊する寸前、心停止状態にあった炭治郎の身体を取り込み、自らの遺志を継がせる最後の賭けに出ました。
無惨は自身の肉滅を悟った瞬間、「私の肉体は滅びても、私の思いは不滅だ」という異常な執着を抱きます。そこで選ばれたのが、日の呼吸の使い手であり、無惨の細胞による死線を幾度も越えてきた炭治郎でした。無惨は体内に残るすべての血液と力を炭治郎に注ぎ込み、自らの細胞を寄生・定着させたのです。
無惨の真の目的は、炭治郎を媒介にして自らの種族を存続させ、鬼殺隊を殲滅することでした。産屋敷耀哉が語った「不滅の想い」という概念を最悪の形で模倣し、炭治郎を「最強の鬼の王」に仕立て上げるという身勝手極まりない思惑が鬼化の直接的な原因でした。
