本作における小栗旬のキャスティングは、通常のドラマ制作におけるオーディションやキャスティング会議の流れとは一線を画していました。そこには、綾野剛と小栗旬という2人のトップ俳優が長年培ってきた特別な信頼関係が存在します。
2人は2000年代の『クローズZERO II』での共演などを通じて親交を深め、同じトライストーン・エンタテイメントに所属する同志として切磋琢磨してきました。『コウノドリ』は、綾野剛にとってゴールデン帯の連続ドラマ単独初主演という、役者人生における巨大な試金石となる作品でした。
主演という重責を背負う綾野の覚悟を知った小栗は、「剛が全身全霊で挑む初主演作なら、俺にできることがあれば何でもやる。どんな端役でも出る」と制作陣に伝えたとされています。これを受け、制作サイドが用意したのが物語の根幹を揺さぶる「永井浩之」という大役でした。
現場での2人は、旧知の仲だからこその緊張感と阿吽の呼吸を保っていました。妻を失った絶望の中で浩之がサクラに心情を吐露するシーンでは、台本に書かれたセリフを超えて感情が溢れ出し、カットがかかった後も綾野と小栗が抱き合って涙を流したという逸話が残されています。友情に甘んじることなく、作品の質を極限まで引き上げるためのプロフェッショナル同士の共犯関係が、あの圧倒的な映像美を生み出したのです。
