アセトアミノフェン中毒の症状は、4つのステージに分けて理解されている。医療関係者や薬剤師の間でも広く参照されるこの分類は、過剰摂取後の時間経過とともに症状がどう変化するかを明確に示している。
ステージ1（0〜24時間）：吐き気、嘔吐、倦怠感、食欲不振。一見すると風邪の症状と区別しにくいが、服薬との時間的一致に注意。
ステージ2（24〜72時間）：右上腹部痛（肝臓部位の痛み）、肝機能値（AST・ALT）の上昇が血液検査で確認されるようになる。この段階では外見上の症状は一時的に軽減することもあり、「治った」と誤認されやすい危険な時期だ。
ステージ3（72〜96時間）：重篤な肝細胞壊死に至る可能性のある段階。黄疸、腎不全、低血糖、血液凝固障害が出現しうる。この段階に至ると緊急入院・集中治療が必要となる。
ステージ4（4日〜2週間）：回復または死亡の分岐点。適切な治療（N-アセチルシステイン投与など）が施されれば回復が期待できるが、治療が遅れた場合は急性肝不全で死に至ることもある。
重要なのは、カロナール2錠程度では健常な成人がこれらのステージに突入することはほぼないという事実だ。ただし、複数のアセトアミノフェン含有製品を同時に使用している「飲み合わせ」の問題がある場合はこの限りではない。たとえば、カロナール処方薬を服用しながら市販の「パブロン」「ルルアタック」「新ルル」などの総合感冒薬を追加で飲んでいるケースでは、意図せず1日摂取量が4,000mgを超えている可能性がある。
