インターネット上の掲示板や知恵袋などでは、長年にわたり「『時代』は親しい友人が自死した際に書かれた鎮魂歌である」という説がまことしやかに語られてきました。しかし、これらは根拠のない都市伝説に過ぎません。
中島みゆき本人の過去の公式発言や、初期の活動を記録した音楽専門誌の取材記録を精査すると、特定の個人の死を動機として制作された事実は否定されています。彼女が描こうとしたのは、特定の事象ではなく「若者が自立する過程で誰もが経験する挫折、別離、孤独」という、より普遍的な人間の宿命でした。この誤解が広まった背景には、歌詞に込められた哀切の深さがあまりにもリアルであったため、リスナーが何らかの凄惨な実話を投影した結果と考えられます。
また、本作が卒業式ソングとして定着したプロセスも興味深い現象です。もともとは失恋や人生の挫折を歌った曲でありながら、「めぐるめぐるよ 時代はめぐる」「今日倒れた旅人たちも 生まれ変わって歩き出す」というフレーズが、学生生活という一つの時代の終焉と、未知なる社会への旅立ちというメタファーに完璧に合致しました。大手音楽メディアが定期的に実施する中島みゆき 名曲 ランキングにおいて、「糸」や「ファイト！」、「地上の星」と並んで常に最上位を争う理由は、個人的な悲歌でありながら、人生の節目を彩る祝福の歌という二面性を併せ持っている点にあります。
