大久野島を語る上で決して見落としてはならないのが、かつて日本軍の化学兵器（毒ガス）製造拠点だったという近代史の重い足跡です。日中戦争から太平洋戦争期にかけて、大久野島では国際条約で禁止されていたイペリットやルイサイトなどの毒ガスが極秘裏に大量生産されていました。軍事機密を守るため、当時の国土地理院の地図から島の存在そのものが抹消されていたことから、「地図から消された島」とも呼ばれています。
現在、島内には「大久野島毒ガス資料館」が開設されており、当時の過酷な労働実態、防護具や製造器具、被害者への補償問題に関する貴重な歴史資料が保存・展示されています。また、島内を歩くと、巨大な発電所跡、毒ガス貯蔵庫跡、芸予要塞時代の砲台跡などの遺構がそのまま残されており、特異な景観を形成しています。
よくある誤解として「現在のウサギは当時の実験動物の生き残りではないか」という説がありますが、これは歴史的事実と異なります。戦時中の実験用ウサギは敗戦時にすべて殺処分されており、現在のウサギの直接の祖先は、1971年に地元・竹原市の小学校で飼育されていた8羽が島に放たれ、野生化して繁殖したものです。
「ウサギの楽園」という明るい観光地の顔と、「戦争の過ちを今に伝える平和学習の場」という厳粛な顔。この二面性を受け止め、歴史に思いを馳せながら島を歩くことこそが、大久野島を訪れる本質的な価値と言えます。
