平家物語のクライマックス。二位の尼に抱かれた幼き安徳天皇は、「波の下にも都がございます」と言い残し、神器と共に壇ノ浦の急流へと身を投げた。鏡と八尺瓊勾玉は後に回収された、あるいは浮き上がったと記録されているが、草薙剣だけはついに発見されなかった。
当時、源氏側は総力を挙げて網を入れ、潜水が得意な「海人（あま）」を動員して海底を捜索したという。しかし、激しい潮流によって剣は砂泥の奥深くへと流されてしまったのか、あるいは別の場所に隠されたのか。この「失われた剣」の行方は、日本史上最大のミステリーの一つである。
