日常的によく見られる「アフタ性口内炎」と悪性腫瘍である「舌がん」は、発症初期の見た目が非常に酷似しています。しかし、病態の進行メカニズムや組織の変化には明確な差異が存在します。
最大の見極め基準となるのが「発症からの経過期間」です。ビタミン不足や一時的な免疫低下、軽微な噛み傷などが原因のアフタ性口内炎は、通常であれば1週間、長くても10日から2週間程度で粘膜の上皮が再生し、自然に消失します。一方で、がん細胞の増殖によって生じる舌がんの病変は、自然に縮小したり治癒したりすることは一切ありません。したがって、同一箇所にできた口内炎のような病変が2週間以上治らない場合は、がん組織を疑うべき絶対的な警戒ラインとなります。
さらに見逃せないのが「痛み」と「組織の硬さ」の性質です。一般的な口内炎は、食事の際や刺激物が触れたときに激しい接触痛を伴いますが、触れた感触自体は柔らかいままです。対照的に、舌がんの初期病変は神経が深く侵されていない段階では痛みをほとんど感じないか、軽度の違和感程度にとどまることが珍しくありません。病変部分を指で挟むように触った際、内部に「硬いしこり（硬結・芯）」を触知できるかどうかが、良性・悪性を識別する決定的なファクターとなります。
