七夕のイラストを描いたり飾ったりする際、子どもたちから「織姫と彦星ってどんな人たちなの？」と聞かれて返答に詰まった経験はないでしょうか。実は、二人の関係性と物語の背景には、一般的に知られているロマンチックなイメージとは少し異なるシビアな教訓が含まれています。
多くの人が「恋人同士」と思いがちですが、伝承（中国の『牛郎織女』伝説）において二人は正式に結婚した夫婦です。こと座の主星ベガである織姫（織女）は機織りの名手であり、わし座のアルタイルである彦星（牽牛）は真面目な牛飼いの青年でした。天帝（織姫の父）の計らいで結ばれた二人でしたが、結婚生活が楽しすぎるあまり、どちらも仕事を完全に放棄してしまいます。
織姫が機を織らなくなったため神々の着物はボロボロになり、彦星が牛の世話をしなくなったため牛たちはやせ細り病気になってしまいました。これに怒った天帝が、二人を天の川の東西に引き離し、「真面目に働くなら年に一度、7月7日の夜だけ会うことを許そう」と命じたのが七夕の起源です。つまり七夕伝説の本質は、甘い恋愛話ではなく「義務と勤労の大切さを説く教訓譚」という側面を持っています。
