1974年に放映された本作は、今日に至る日本のアニメーション産業の礎を築いた金字塔である。当時、新進気鋭の演出家であった高畑勲と、全話の場面設定・画面構成を一手に引き受けた宮崎駿。二人が挑んだのは、ファンタジー全盛の時代にあって「日常を徹底したリアリズムで描き切る」という狂気じみた挑戦だった。
製作陣はスイスのマイエンフェルトへ赴き、徹底的な現地取材を敢行。山小屋の梁の組み方から家畜の骨格、朝日に染まるアルペングローの陰影に至るまで、克明にスケッチを重ねた。アニメーションで「生活を描く」という概念そのものが希薄だった時代、パンの千切り方や乳搾りの指の動き一つに費やされた情熱は、画面の隅々にまで生命を吹き込んだ。
後の世界名作劇場シリーズへと連なるこの試みは、名作アニメの定義を根底から覆した。高畑の徹底した人間観察眼と宮崎の圧倒的な画面構築力が合致したことで、子ども向けの番組という枠組みは完全に破壊され、大人の鑑賞に堪えうる映像芸術へと昇華されたのである。
