耳と鼻は、解剖学的に全く別の器官のように思われがちですが、実は「耳管（じかん）」と呼ばれる細い管によって鼻の奥（上咽頭）と中耳（鼓膜の奥の空間）がダイレクトにつながっています。通常、この耳管は普段は閉じており、唾を飲み込んだりあくびをしたりする瞬間にだけわずかに開き、中耳の内圧を外気圧と等しく保つ換気装置の役割を果たしています。
ところが、風邪を引いて鼻粘膜に強い炎症が起きると、耳管の開口部周辺までもが赤く腫れ上がり、管の内部が狭窄（きょうさく）してしまいます。これが臨床現場で頻繁に診断される「耳管狭窄症」の初期段階です。耳管が塞がると中耳腔が密閉状態になり、中耳の空気が粘膜から吸収されて内部が強い「陰圧（気圧が下がった状態）」に傾きます。その結果、鼓膜が内側へと強く引き込まれ、ピンと張った状態を保てなくなることで、風邪 鼻水 耳の違和感 関連性がダイレクトに症状として現れ、「耳がポコポコと塞がる」「高い山に登ったときのように音がこもる」といった特有の閉塞感を引き起こします。
さらに炎症が長期化すると、陰圧になった中耳腔の粘膜からしみ出た浸出液が空間内に溜まりはじめ、成人の難聴原因としても増加傾向にある滲出性中耳炎へと病状が移行していきます。鼻水をすする癖がある人は、自ら中耳の陰圧をさらに強め、鼻咽腔の病原体を耳の奥へ引きずり込んでいるようなものなのです。
