日本史上で「副長」の代名詞として誰もが思い浮かべるのが、新選組副長の土方歳三です。幕末の京都で治安維持を担った新選組が、一介の浪士集団から幕府直参の精鋭部隊へと急成長を遂げた背景には、局長・近藤勇を支えた土方の卓越した実務能力がありました。
近藤勇が旗頭として対外折衝や志士たちとの交わりを行う一方、土方は組織内部の引き締め役に徹しました。「局中法度」と呼ばれる厳格な軍規を制定・運用し、違反者には容赦ない処分を下すことで「鬼の副長」と恐れられましたが、これは烏合の衆になりかねない武装集団を維持するための冷徹な組織管理術でした。
土方は単なる処罰係ではなく、隊士の適性を見抜いた人事配置、隊の資金調達、密偵（スパイ）網の構築など、現在の総合企画・総務・人事・財務にあたる副長仕事内容を一人でこなしていました。トップの理念を具現化するために自ら嫌われ役を買って出た土方歳三の姿勢は、理想的なNo.2のモデルケースとして現在もビジネス界などで高く評価されています。
