生物学の分類棚において、赤ナマコと青ナマコ（さらに黒ナマコを加えた群）は長らく同一種「マナマコ（Apostichopus japonicus）」の色彩変異と見なされてきた。環境によって色が変わる保護色の一種だろうと、大半の人が疑わなかったのだ。
だが、その常識は科学のメスによって覆されつつある。国立研究開発法人水産研究・教育機構などの研究チームが進めた遺伝子解析によって、赤と青の間には明瞭な遺伝的隔離が存在し、交雑が自然下ではほとんど起きていない事実が浮き彫りになった。ミトコンドリアDNAやゲノム情報の精緻な照合は、両者が別種、あるいは亜種レベルに分化しつつある決定的な証拠を突きつけている。
何万年という歳月をかけ、生息域を棲み分けることで独自の進化を選んだ生体群。私たちが目にする体色の差異は、気まぐれな変色ではなく、種分化の最前線に刻まれた進化の爪痕なのだ。
