日の丸のデザインは、ある日突然考案されたものではありません。数百年以上にわたる政治的・軍事的な変遷を経て、日本を代表する印へと定着していきました。
歴史上、太陽を模した旗が公の場に登場する最古の記録の一つは、『続日本紀』に記された文武天皇の即位儀礼（701年）における「日像の旗」です。平安時代末期の源平合戦では、平氏が「赤地に金丸」を掲げたのに対し、源氏が「白地に赤丸」を掲げて戦いました。平氏を滅ぼして武家政権を樹立した源氏の勝利以降、勝運を呼ぶ縁起物として武士の間で「白地に赤丸」が受け継がれる契機となります。
さらに戦国時代には、武田信玄や徳川家康などの武将が軍旗や陣幕に日の丸を採用しました。現存する最古級の日の丸とされる旗（山梨県甲州市・雲峰寺所蔵）は、源義光以来の家宝として武田家に伝来したものです。
これが「国家の旗」として急浮上したのは、幕末の黒船来航が引き金でした。諸外国の艦船が日本近海に押し寄せる中、日本の船であることを一目で識別させる共通旗印が必要になったのです。このとき、薩摩藩主の島津斉彬が幕府に対し「白地に赤丸の日の丸」を日本総船印にするよう強く進言しました。幕府は1854年（安政元年）にこれを受理し、日本の公式船印として布告。明治維新後の1870年（明治3年）の太政官布告によって、正式に「国旗」としての地位を確立しました。
