「当意即妙（とういそくみょう）」という語は、二つの概念が合体して成り立っている。「当意」は「その場やその場の目的に適うこと」を指し、「即妙」は「即座に優れた知恵や機転を働かせること」を意味する。つまり、単に素早く口を開くことではなく、その対応が場に合致し、かつ巧みであることが強く求められる四字熟語だ。
言葉の歴史的背景を研究する国語学の視点に立つと、この表現は元々仏教における問答の極意や古典対話の文脈に由来し、中世から近代へと受け継がれてきた。岩波書店が発行する各種辞典でも「その場の変化に即座に適応して工夫を凝らすさま」と整理されている。文化庁が実施する世論調査などでも、日本語の豊かな情趣や知的対話の象徴として長く広く支持されている言葉だ。
