3Dカラーの「3D」とは、3次元（Three Dimensions）を意味します。平面的に見えがちな日本人の黒髪や一色染めの髪に対し、明るい筋（ハイライト）や暗い筋（ローライト）を細かく筋状に配置することで、光と影のコントラストによる奥行きと豊かな立体感を生み出すカラーデザインを指します。
ホットペッパービューティーの技術解説でも示されている通り、ベースカラーとは別に明暗のアクセントを細かく計算して入れるため、「ヘアカラーの繰り返しで色がくすんでしまった髪に生き生きとした躍動感を与える」効果を持ちます。また、宮城県のヘアサロン「コスタヘアー」の現場コラムによると、頭の形や毛流れ、普段の分け目を見極めて筋の太さや配置をコントロールすることが、3Dカラー本来のクオリティを左右する要とされています。
ここで多くの方が混同しやすいのが、「ハイライト」との違いです。ハイライトはあくまで「ベースより明るいトーンの部分を作る単一のテクニック」を指します。これに対して3Dカラーは、ハイライトに加えて暗い部分（ローライトや地毛の影）を組み合わせ、「頭部全体に立体的な陰影をトータルで設計するデザイン概念」という位置づけになります。つまり、ハイライトは3Dカラーを構成する要素の一つであり、3Dカラーはより複合的な立体アプローチであると言えます。
