永小作権は、民法第270条において「小作料を支払って他人の土地において耕作又は牧畜をする権利」と定義されている用益物権の一種です。他人の土地を借りて耕作や牧畜を行う権利ですが、最大の特徴は「物権」である点にあります。
法律上の権利は大きく「物権」と「債権」に分かれます。アパートの賃貸借契約などに代表される賃借権は「特定の人に対して目的物を使わせてもらうよう請求する債権」に過ぎません。これに対して永小作権は「土地そのものを直接的に支配できる物権」として扱われます。そのため、地主の承諾を得ることなく権利を第三者へ譲渡したり、土地を転貸（また貸し）したりできる強い法的効力を備えています。
かつての日本農業を支えた小作制度の歴史を背景に民法へ組み込まれた経緯があり、耕作者の権利を法的に保護するための強力な枠組みとして制定されました。
