「肺結節」という言葉は、特定の病名ではありません。医学的には、胸部レントゲンやCT画像検査において、肺の内部に認められる直径3cm以下の円形または類円形の影（陰影）を指す総称です。なお、直径が3cmを超える病変は「腫瘤（マス）」と呼ばれ、悪性のリスクや診断のアプローチが異なってきます。
健康診断の胸部X線（レントゲン）は、立体的な肺を一枚の平面写真として撮影するため、肋骨の重なり、血管の交差点、乳頭の影などが結節のように映り込むケースが日常茶飯事です。そのため、レントゲン検査で「肺の影 再検査」を指示されても、精密検査を行えば「単なる影の重なりだった」と判明することも珍しくありません。
しかし、ここで極めて重要な真実があります。「ほとんどが良性なら、精密検査を受けなくても大丈夫だろう」と放置することだけは絶対に避けなければなりません。初期の肺がんは、気管支や胸膜を直接刺激する位置にできない限り、咳や血痰、胸痛といった自覚症状が完全に出現しないからです。痛みも息苦しさもない無症状の段階で異常を拾い上げられるチャンスこそが健康診断であり、その通知を無視することは、唯一の早期発見の機会を自らドブに捨てる行為に他なりません。
