父がアカデミズムの極致にいた一方で、片山氏の才能を開花させた最大の推進力となったのが母親・規矩子（きくこ）氏の存在でした。実家は医師の家系であり、東京女子大学を卒業した教養人であった母親は、一人娘であるさつき氏に対して徹底した早期教育を施しました。
関係者の回想や本人の過去のインタビューによると、幼少期からクラシックピアノや読書に親しみ、小学生の時点で中高レベルの課題を軽快に解き明かしていたといいます。母親は単に机上の勉強を強要するのではなく、「社会の第一線で男性と対等に渡り合える知性と胆力」を育てるべく、ニュースの解説やディベートの訓練を日常会話の中に取り入れていました。
その結果、彼女は難関国立の東京教育大学附属中学校・高等学校（現・筑波大学附属中学校・高等学校）へ進学。常にトップクラスの成績を維持し、東京大学法学部（文科一類）へ現役合格を果たします。東大時代には「文一の才媛」として名を馳せ、女子学生が極めて少なかった時代に首席クラスの優秀な成績で卒業。1982年に大蔵省（現・財務省）に入省し、女性初の大蔵省主計官に就任するという前人未到のキャリアを切り拓くことになります。
