長年、日本人の身体的特徴として「黒髪・黒目」という表現が定着してきました。しかし、現代の眼科学および解剖学の見地から言えば、世界中のいかなる人種であっても完全に真っ黒な虹彩（目の色）を持つ人間は存在しないというのが医学的な定説です。私たちが日常的に「黒目」と呼んでいる部分は、瞳孔の奥にある暗黒部と、その周囲を取り囲む濃褐色（ダークブラウン）の虹彩が一体となって見えているに過ぎません。
瞳の色を決定づけているのは、眼球の前方にある「虹彩」に含まれるメラニン色素の量と種類です。メラニンには、黒〜褐色系の「ユーメラニン（真性メラニン）」と、黄〜赤色系の「フェオメラニン」の2種類が存在します。日本人をはじめとする東アジア人は、強い紫外線から網膜組織を守る環境適応の過程で、虹彩の間質および色素上皮層に極めて高密度のユーメラニンを蓄積する体質を獲得しました。
室内の弱い照明下では光がメラニン色素にほぼ完全に吸収されるため「黒」に見えますが、ペンライトや直射日光を斜めから照射すると、深いコーヒー色や濃い木目のような茶色のグラデーションが明瞭に確認できます。つまり、日本人の目の色が茶色である理由は、紫外線防御のために蓄積された高濃度のユーメラニンが可視光線を強力に吸収・散乱させている結果なのです。
