世界で最も悪名高く、同時にエンターテインメント史に名を残した人魚フェイクといえば、19世紀のアメリカを震撼させた「フィジーの人魚（Feejee Mermaid）」です。
仕掛け人は、映画『グレイテスト・ショーマン』の主人公としても知られる伝説の興行人、P.T.バーナムでした。1842年、バーナムは「フィジー諸島で捕獲された本物の人魚の乾燥標本」と銘打ち、ニューヨークのバーナム・アメリカン・ミュージアムで大々的な展示を行いました。連日1万人以上の観客が押し寄せ、メディアは大衆の熱狂をセンセーショナルに書き立てました。
展示された実物は、童話の美しいマーメイドとはかけ離れた、叫び声を上げているかのような形相で干からびた黒褐色の怪物でした。その正体は、若いオランウータン（またはサル）の上半身と、大型のサケの下半身を巧妙に縫合・乾燥させた剥製でした。
驚くべきことに、この粗悪なフェイク標本の供給源は鎖国下の日本（出島）でした。江戸時代の日本では、疫病退散を祈願する霊獣として、あるいは見世物小屋の目玉として「人魚の偽造」が一大産業化していました。それがオランダ商人を通じて欧米に持ち込まれ、希代のプロモーターであるバーナムの手によって世界規模のペテンビジネスへと昇華したのです。
現在でもネット上で「昔の新聞が報じた本物の人魚写真」としてセピア色の画像が共有されることがありますが、その系譜を辿ると、この1840年代の見世物標本を撮影した絵葉書や宣伝用リトグラフに行き着くケースが後を絶ちません。
