日本中を虜にした志村さんのコントの原点は、厳格な家庭環境と過酷な下積み時代にありました。志村さんは東京都東村山市の出身。父親は小学校の教頭を務める厳格な教育者で、家庭内は常に張り詰めた空気が漂っていたと、自著やインタビューで回顧されています。その厳父が唯一声を出して笑ったのがテレビの漫才や落語であり、その光景を目にした幼少期の志村さんは「笑いには人を和ませる絶対的な力がある」と確信したといいます。
高校卒業間近の1968年、志村さんはザ・ドリフターズのリーダーであるいかりや長介さんの自宅へ直談判に訪れ、過酷な付き人生活をスタートさせました。付き人時代は極貧生活を送りながら、舞台の転換、小道具の管理、運転手などを務め、貪欲にいかりやさんや加藤茶さんの芸を吸収していきました。一度はコンビ結成のためグループを離れたものの、再び付き人兼バンドボーヤとして復帰。そして1974年3月、荒井注さんの脱退に伴い、満24歳でザ・ドリフターズの正式メンバーへと抜擢されます。
加入当初はプレッシャーから苦戦が続いたものの、1976年に出身地の民謡をアレンジした「東村山音頭」を披露すると人気が爆発。一躍、全国区のスターダムへと駆け上がりました。
志村さんの東村山への貢献は計り知れません。志村さんがギャグとして歌い踊ったことで「東村山」の名は日本中に認知され、市からは感謝状が贈られました。志村さんの急逝後、地元有志によるクラウドファンディングによって、2021年には西武線東村山駅東口に等身大の銅像が建立されました。「アイーン」のポーズを決めたその銅像の前には、現在も誕生日や命日になると全国から花を手向けるファンが絶え間なく訪れています。
