極地を語る上で最も多い疑問が「北極 南極 どっちが寒いのか」という点です。結論から言えば、南極のほうが圧倒的に寒冷です。両者の間には年平均で20℃〜30℃以上もの開きがあり、この北極と南極の気温差は両極の地形的成り立ちに起因しています。
北極は「陸地に囲まれた巨大な海（水深数千メートルの北極海）」であるのに対し、南極は「海に囲まれた広大な大陸」です。海水は比熱が大きく、氷の下にある約マイナス1.8℃の海水が巨大な「床暖房」のような熱源として機能し、冬場の極端な気温低下を緩和します。一方の南極は、平均標高が約2,200メートルに達する氷の高原であり、標高の高さと地表の強烈な放射冷却が重なることで、氷点下80℃を下回る極限状態を生み出します。
