派閥の看板が取り払われた現在の自由民主党において、権力の空白を埋める実力者たちの綱引きは激しさを増している。その中心に位置するのが小渕氏だ。表向きは党運営の黒衣として規律維持に努めているが、水面下では若手や中堅議員との個別の政策勉強会を定期化させるなど、新たなネットワークの構築を加速させている。派閥なき時代の「脱・派閥型リーダーシップ」を誰が確立するのか。党内関係者は「彼女の事務所には、無派閥となった旧派閥所属議員が夜な夜な相談に訪れている」と明かす。
最新の政局シナリオにおいて浮上しているのは、党内の世代交代論と安定志向の双方を吸収する「第三の選択肢」としての小渕像だ。総裁選を見据えた各勢力の思惑が交錯するなか、対立軸の間に立ってキャスティングボートを握る構図が出来上がりつつある。危機に瀕する党を救う調整役か、それともトップへ名乗りを上げる主役か。永田町での評価は真っ二つに割れながらも、その一挙手一投足から誰も目を離せない。
