「ギャング」と「マフィア」を区別する上で、最も根源的なファクターとなるのが「組織の永続性」と「社会・政財界への浸透度」です。
語源を紐解くと、英語の「ギャング（gang）」は古英語やラテン語の「歩く・進む（gangere）」に由来し、本来は単に「一団」「職人の作業班」「囚人や悪党の集まり」を意味する言葉でした。これが転じて、現代では主に特定の縄張り（テリトリー）を拠点に強盗、恐喝、末端の麻薬密売といった粗暴犯罪を働く比較的小規模な非合法集団を指します。
対する「マフィア（Mafia）」は、本来は特定の固有名詞であり、イタリア・シチリア島を発祥とする伝統的な秘密犯罪結社のみを指す言葉でした。マフィアは単なるならず者の集まりではなく、最高幹部を頂点とした厳格な階級社会（ヒエラルキー）を構築し、警察や司法、政界にまで根を張って社会の裏支配を目論むインテリジェンスを備えています。現在では「ロシアン・マフィア」「チャイニーズ・マフィア」のように国際組織犯罪全般の代名詞としても用いられますが、構造と歴史の重みにおいてストリートギャングとは本質的に一線を画します。
