高度が下がる飛行機の着陸態勢や、水深を深めるダイビングの潜降時、周囲の気圧は急激に上昇します。気体は外圧に比例して圧縮されるため（ボイルの法則）、密閉された中耳腔内の空気が収縮し、鼓膜が内側へと強く引き込まれます。これが「航空性中耳炎」やダイビング時の耳痛の根本原因です。普段は閉じている「耳管」を意図的に開き、喉の奥から中耳へと空気を送り込んで内外の気圧を等しく保つ操作こそが耳抜きです。
耳抜きには代表的な3つの手法が存在し、それぞれ作用機序と身体への負荷が異なります。状況に応じて最適なアプローチを選択することがトラブル回避の第一歩です。
1つ目は最も広く知られているバルサルバ法のやり方です。鼻を指でしっかりとつまんで口を閉じ、鼻をかむ要領で優しく息を送り込みます。鼻腔内の内圧を高めることで耳管を押し広げる手技ですが、ポイントは「力任せに吹き込まない」ことです。肺活量に頼って強圧をかけると、鼓膜の過伸展や内耳窓の破裂（外リンパ瘻）を招く恐れがあります。目安は約2秒間、静かに息を吹き込む程度の微細な圧力コントロールが求められます。
2つ目は生理的な嚥下反射を利用したトヨンビー法のコツです。鼻をつまんだ状態で唾液を飲み込む（嚥下する）ことで、口蓋帆張筋（こうがいはんちょうきん）が収縮し、耳管が自然に引っ張られて開通します。息を吹き込む圧力を一切使わないため、中耳への負担が極めて少ない点がメリットです。唾液が出にくい場合は、飴を舐めておくか、あらかじめ少量の水を含んでおくことが成功率を高めるコツです。
3つ目はプロダイバーやフリーダイバーが必須テクニックとするフレンツェル法の仕組みです。鼻をつまみ、軟口蓋（喉の奥の柔らかい部分）をニュートラルにした状態で、舌の奥（舌根部）をピストンのように上あごへ押し上げます。肺の空気を使わず、口腔内の小さな空間にある空気を舌の力で圧縮して耳管へ送り込むため、肺や心血管系への圧迫ストレスが一切かかりません。習得にはある程度の練習を要しますが、一度マスターすれば深海でも飛行機でも極めて安全かつ迅速に耳抜きが行えます。
