万里の長城が築かれた根本的な建設理由は、北方の遊牧民族（匈奴やモンゴル系民族）の侵入を防ぎ、中華統一国家の領土と交易路を守る軍事要塞としての役割でした。
歴史上、最も長城建設に心血を注いだのが「秦の始皇帝」と「明の皇帝たち」ですが、両者の遺構には決定的な違いが存在します。
- 秦代の長城（紀元前3世紀）：既存の小国の城壁を連結して構築。主に版築（土を押し固める工法）や石積みで作られたため風化に弱く、現代に残る遺構の多くは土塁のような姿。
- 明代の長城（14〜17世紀）：モンゴル軍の再侵攻に備え、強固なレンガ（焼成煉瓦）や花崗岩で徹底的に再構築。八達嶺や慕田峪など、私たちが目にする石造りの重厚な長城の景観は明代に完成。
