神話や民話には、蛇が長い年月をかけて龍へと姿を変える「化身説」が数多く残されています。この蛇が龍になる伝承の原典とされるのが、中国・南朝梁の任昉が記した怪異小説集『述異記』の一節です。
同書には「水蛇五百年で蛟（みずち）となり、蛟千年で龍となり、龍五百年で角龍となり、千年で応龍となる」と記されています。泥水の中に棲む小さな蛇であっても、数千年に及ぶ過酷な修行と変態を繰り返すことで、最終的には翼を持つ至高の神獣「応龍」へと進化を遂げるという壮大な世界観です。
この蛇と龍の化身説が東アジア全域で深く受け入れられた背景には、「潜伏から飛翔へ」という精神的な脱皮のプロセスが重なります。暗い水底や地中に潜む蛇の時代（雌伏の時）を経て、力を蓄えた者がやがて角を生やし、雲を呼んで天へと駆け上がる。このメタファーは、人間の自己成長や立身出世の物語と直結し、単なる生物学的伝承を超えた民衆の希望として語り継がれてきました。
