小田原のみならず、東日本を代表するうなぎ店として君臨する風祭の「友栄」。週末はもちろん平日であっても長蛇の列が途切れない最大の要因は、提供される素材の圧倒的な希少性と、職人技による徹底した鮮度管理にあります。全国から美食家を呼び寄せる原動力となっているのが、同店の代名詞である「青うなぎ（アオ）」の存在です。
ネット上ではしばしば「岡山県児島湾の天然青江うなぎを使っているのか」という憶測が飛び交いますが、幻の青うなぎの真相は異なります。友栄が扱う青うなぎは、主に静岡や愛知、鹿児島などの名産地から選りすぐられた、養殖うなぎ全体の数パーセントしか出現しない最高等級の「アオ手」と呼ばれる個体です。背中が深い青緑色に輝き、腹面が白く、皮が羽二重のように薄いことが特徴で、身には上質でサラリとした不飽和脂肪酸の脂が均一に乗っています。この極上鰻を、敷地内の深井戸から汲み上げる箱根の清らかな名水に泳がせて泥臭さを完全に抜き去り、注文が入ってから一尾ずつ割いて蒸し焼きにするため、仕入れ数と1日の提供杯数に物理的な上限が生じるのです。これがまさに、友栄が予約困難な理由の根幹にあります。
現場取材および実食調査において特に際立つのが、割きたてならではの「肝」の鮮度です。一般のうなぎ店では冷凍保存された肝が使われるケースも少なくありませんが、友栄では当日割いたばかりの丸々と太った生の肝を「タレ」または「ワサビ」で提供しています。苦味が一切なく、とろけるような甘みとコクを持つこの肝焼きを求めて、オープン前から多くのファンが押し寄せる構図が定着しています。
