長年の下積みがついに実を結んだのは、47歳を迎えた2001年のことだ。フジテレビのメガヒットドラマ『HERO』で、木村拓哉演じる主人公の同僚である検察事務官・末次隆之役に抜擢。そのユーモラスで味わい深い演技が一躍脚光を浴びた。一晩にして全国区の知名度を獲得し、瞬く間にオファーが殺到する人気俳優となった。
その後もフジテレビの『コンフィデンスマンJP』シリーズでのリチャード役をはじめ、コメディからシリアスまでこなす圧倒的な演技の幅を見せつけた。売れっ子となった後も、彼が驕ることなく常に腰が低いままでいられるのは、下積み時代に苦楽を共にした妻への感謝が常に胸にあるからにほかならない。
