参拝者が最も間違いやすいのが、拝殿や本堂の前に立ったときの所作です。神社の「二礼二拍手一礼」と寺院の「合掌」の使い分けは、それぞれの信仰思想に由来しています。
神道において手を打ち鳴らす「柏手（かしわで）」には、邪気を払い、自らが素手であり武器を持っていないことを示し、澄んだ音によって神を招き歓喜と敬意を伝える意味があります。標準的な作法は、「深いお辞儀を2回 → 胸の高さで柏手を2回打つ → 手を合わせて祈願 → 最後に深く1回お辞儀をする」という流れです（※出雲大社や宇佐神宮のように「四拍手」を正式とする特殊な古社も一部存在します）。
一方、寺院の本堂前では絶対に拍手を打ってはいけません。仏教における「合掌」は、右手（仏様・清らかな世界）と左手（自分自身・煩悩を持つ現世）を胸の前でぴたりと合わせることで、仏と人が一体となり、深い敬意と感謝を捧げる姿勢を象徴しています。お寺での正しい作法は以下の通りです。
- 山門の前で一礼して境内に入る（敷居は踏まずにまたぐ）。
- 手水舎で身を清め、常香炉があれば煙を浴びて心身を清める。
- 本堂に進み、お賽銭を静かに入れる。
- 鐘がつける寺院であれば参拝前に1回撞く（参拝後に撞く「戻り鐘」は縁起が悪いとされる）。
- 背筋を伸ばして軽く一礼し、胸の前で静かに両手を合わせて合掌する（音は立てない）。
- 心を込めて祈念・感謝し、最後に深く一礼して下がる。
日常の行事である「初詣」と「お墓参り」の作法の違いにも、この原理が直結しています。初詣は神社・寺院のどちらに行っても構いませんが、神社では新しい年の生命力や御加護を祈り、寺院では仏様への誓いや先祖への感謝を深める場となります。お墓参りは基本的に仏教行事であるため、墓前では手を叩かず、静かに合掌して先祖供養を行うのが作法です。
