現場で死戦期呼吸を見分けるためには、その身体的特徴と独特な動作パターンを視覚的・聴覚的に把握しておく必要があります。医療従事者の間では「あえぎ呼吸」や「下顎呼吸」、英語圏では「ガスパリング（gasping）」とも呼ばれます。日常会話における「あえぎ呼吸」は激しい運動後の肩で息をする状態を指すこともありますが、救急医療の文脈における死戦期呼吸は、自律的な換気能力を完全に喪失した状態を指します。
具体的な身体の動きには、以下のような際立った兆候が現れます。
- 下顎だけの孤立した運動：胸部や腹部が連動して上下せず、下顎だけがしゃくりあげるようにカクンと動く。
- 金魚のような口の開閉：陸に打ち上げられた魚のように、口を大きくパクパクと開けるが空気の出入りが伴わない。
- 途切れ途切れの不規則なリズム：数秒から十数秒の無呼吸の後に、突然思い出したように大きく1回だけ口を動かす。
- 異様な音の発生：「ゴホッ」「ヒュー」「グー」といった、深く重いいびきや喉が詰まったようなうめき声、空気をもらすような異音が漏れる。
救命講習やAEDメーカー各社が公開している啓蒙動画では、マネキンを用いた再現映像によってこの生々しい動きが紹介されています。動画を確認した受講者の多くが「想像していた呼吸と全く違う」「これは意識を失った人間の自然な呼吸ではないと直感でわかる」と証言しています。胸とお腹に手を当てても規則的な膨らみがなく、ただ顎や喉元だけが不気味に動いている場合、それは呼吸ではなく死戦期呼吸であると断定しなければなりません。
